Европейската космическа агенция (ЕКА) насочи един от сателитите си за навлизане в земната атмосфера, с което той беше унищожен ефективно. Това разбира се е планирано събитие и демонстрира нов метод за отстраняване на космически уреди след края на техния живот и без опасност от това да има отломки в населени места.

Става дума за сателита Еол (Aeolus), който е с изразходвано гориво и маса от 1.1 метрични тона. От ЕКА определят подпомогнатото връщане към Земята като доказателство за това, че от Агенцията гледат сериозно по отношение на въздействието си към космическото пространство. Мисията Еол е от 90-те години на миналия век когато нямаше насоки относно космическите отломки и сигурното завръщане.

Operations are over for @ESA_Aeolus. Latest tracking data confirms our final manoeuvre was successful, and the hard work and dedication of the teams has given Aeolus a great chance for safe reentry tonight. Its over to the Space Debris Office now for final moments #ByeByeAeolus https://t.co/9iYquAYRGj

— Josef Aschbacher (@AschbacherJosef) July 28, 2023

Реализацията на Еол отне близо 20 години, като мисията му продължи 5 години, а междувременно бяха въведени редица регулаторни промени. Бъдещите сателити на ЕКА ще трябва да могат да могат да се завръщат насочено с възможност за управление към определена зона на океана или да изгарят от аеродинамично загряване.

Еол обаче е от преди това време и не включва задвижваща система за насочване при завръщане. Първоначалните очаквания на инженерите бяха, че той самостоятелно ще навлезе в атмосферата след свършване на горивото. Тъй като той е в полярна орбита обаче е било възможно той да падне навсякъде. Прогнози на ЕКА сочеха, че около 20% от сателита ще оцелеят при навлизане и ще достигнат до повърхността на Земята.

Междувременно обаче беше решено мисията му за измерване на ветровете да приключи през април когато все още има малко гориво. То е достатъчно за поредица от запалвания на двигателите, което да го насочи в коридор за завръщане, в който няма хора. Подобен ход е предприет с космическата станция Skylab през 70-те години, като се разчита, че промяната на позицията ще доведе до различно съпротивление. Сега обаче има повече възможности за подобни действия.

Представител на ЕКА споделя, че се надява агенцията да даде пример и на останалите организации, което да помогне за справяне с проблема с космическите отломки, който става все по-застрашаващ. ЕКА си партнира с швейцарска компания за мисия през 2026 г., с която да демонстрира премахване на отломка от орбита.

По време на мисията си Еол е бил на височина от 320 км, което е по-ниско от МКС и повечето от останалите сателити. Той измерва скоростите на ветровете, използвайки съвременна лазерна система. Мисията се оказа успешна като към края на десетилетието е планирана втора подобна мисия, Еол 2.

Данните от Еол се оказаха толкова важни, че дори бяха въведени в редица модели за прогнозиране на времето. Самата мисия обаче беше отлагана с години като стартира чак през 2018 г., като междувременно имаше редица затруднения с лазерната система. Процесът по завръщане започна със снижаване до височина от 280 км, а след това 150 км. При височина от 80 км, той изгаря в атмосферата.

Новият метод за завръщане определено може да помогне с намаляване на генерирането на нови космически отломки, които са опасни за човешкото присъствие в космоса.