Космическата компания Virgin Galactic разкри самоличността на тримата пътници в първия ѝ частен пътнически космически полет - Galactic 02, който ще стартира на 10 август.

Тогава на борда на VSS Unity ще се качат 80-годишният Джон Гудуин, олимпийски състезател и един от първите притежатели на билет за мисията, както и Кейша Шахаф и 18-годишната Анастасия Майерс - майка и дъщеря от Карибите, които печелят местата си чрез жребий. Към тримата ще се присъедини и Бет Моузес, ръководител на отдела за обучение на астронавти на компанията.

Припомняме, че първият комерсиален полет на Virgin Galactic - Galactic 01 - се проведе успешно в края на юни. И тримата пътници в него бяха италиански правителствени служители (двама от военновъздушните сили и един член на изследователски съвет), които провеждаха изследвания на микрогравитацията. Все още не се разкрива с какво ще се занимава гражданският екипаж на 02. Този път представителите му могат да бъдат само туристи.

През последните години космическата компания ускорява дейността си, след многобройните забавяния. Макар че Galactic 02 е едва седмият космически полет на Virgin Galactic, той е третият през 2023 година. Компанията обяви, че космическите пътувания могат да станат сравнително рутинни, ако този полет премине по план.

Ускорената честота на полетите е важна за финансите на компанията. От години Virgin работи на загуба, а през 2022 г. е загубила над 500 млн. долара. Бизнесът няма да възстанови тези загуби скоро, дори при 450 000 долара цена на билета. Но плащащите клиенти са от ключово значение за омекотяване на удара и за популяризиране на космическия туризъм.

В същото време Blue Origin и SpaceX вече са превозвали цивилни пътници в космоса, при това на височини, по-големи от тези, на които лети Virgin. Те обаче също все още не са установили редовни графици за изстрелване на туристи.

Лунните пътувания на SpaceX няма да се случат, докато компанията не завърши тестовете на Starship, а Blue Origin изчаква да възобнови полетите след повреда на ракета през 2022 година. В това отношение Virgin може би е най-близо до постигането на туристическите си цели - стига да поддържа темпото, което задава това лято.

И трите компании се конкурират на процъфтяващия пазар на космическия туризъм, който обслужва както частни богати лица, така и правителства и предприятия, желаещи да се възползват от предимствата на средата с нулева гравитация. Но докато Blue Origin използва ракета, за да издигне вертикално капсула с екипаж в суборбиталното пространство, Virgin Galactic използва специализиран самолет, който издига космическия самолет SpaceShipTwo на голяма височина и го освобождава във въздуха.

И двата кораба - самолетът и космическият самолет - се управляват от по двама пилоти. За тази мисия Си Джей Стъркоу и Кели Латимър ще пилотират космическия самолет VSS Unity. Това ще бъде осмото пътуване на Стъркоу в космоса, а на Латимър - първото. Никола Печиле, бивш пилот от италианските военновъздушни сили, и Майк Масучи, който е летял на четири предишни мисии на Virgin Galactic, ще управляват кораба-майка VMS Eve.

Както и при предишния полет на Virgin Galactic, Galactic 02 ще стартира от космодрума "Америка" в Ню Мексико. Очаква се полетът да продължи около 90 минути.

С успешната си мисия от миналия месец компанията заяви, че ще премине към месечни мисии, за да започне да изстрелва записалите се желаещи. По-дългосрочната цел на Virgin е да премине от корабите-майки VMS Eve към клас самолети, които нарича Delta. Крайната цел е да се лети с тях до 400 пъти годишно.