Starliner се завърна на Земята без астронавти

Сагата с проблемния космически апарат Starliner на Boeing започва да се разплита. Капсулата се разкачи от Международната космическа станция (МКС) на 6 септември и се приземи безаварийно на 7 септември в Ню Мексико.

"Калипсо", както се нарича модулът, нямаше екипаж на борда, въпреки че летя до МКС с астронавтите Суни Уилямс и Буч Уилмор. В края на август НАСА реши, че астронавтите ще се приберат вкъщи с капсула SpaceX Crew Dragon през февруари от съображения за безопасност.

Астронавтите летяха на Starliner в рамките на първия му полет с екипаж, който имаше за цел да докаже, че космическият кораб е готов редовно да превозва хора до МКС заедно със SpaceX Crew Dragon. Те трябваше да останат на орбиталната лаборатория само осем дни, но по пътя към МКС от сервизния модул на космическия кораб започна да изтича хелий. Някои от двигателите на модула също са се повредили.

Starliner използва хелий за повишаване на налягането в горивните си резервоари и за подаване на гориво към двигателите, които маневрират космическия кораб. През последните три месеца инженерите на земята проведоха тестове, но в крайна сметка НАСА реши корабът да се върне у дома без екипаж, тъй като имаше опасения относно сигурността.

Стич, Джоел Монталбано (заместник-заместник-администратор на НАСА за дирекция „Космически операции“) и Дана Вайгел (ръководител на Международната космическа станция на НАСА) похвалиха Starliner за успешното кацане. Те заявиха, че са научили много от мисията, която очевидно е постигнала 85-90% от целите си, и подчертаха, че е важно да се помни, че нещата не винаги вървят по план, когато става въпрос за тестови полети.

НАСА и Boeing планират да анализират данните, които космическият апарат е събрал в системите си от времето на престоя му в орбита до скачването, повторното навлизане и кацането. След това те ще използват тази информация, за да проектират подобрения.

За съжаление, те няма да могат да проверят двигателите, които са се повредили по време на полета до МКС. Това е така, тъй като сервизният модул се изхвърля при навлизане в орбита и не може да бъде прибран. Иначе от НАСА заявиха, че проблемите са се появили, защото по време на полета двигателното оборудване се е нагряло повече от очакваното, което е довело до разхлабване на уплътненията на контейнерите и изтичане на хелий.

В момента няма яснота дали следващият полет на Starliner ще има екипаж на борда. Засега агенцията се подготвя за други мисии, като до края на септември е планирано да се откачи и да се върне на Земята космическият кораб SpaceX Crew-8, докато се очаква да стартира мисията SpaceX Crew-9. Crew-9 ще лети с двама астронавти вместо с четирима, за да освободи място за Уилмор и Уилямс за обратния си полет през февруари.